A qui la peau de mouton?

Il y a longtemps, bien longtemps. vivait Li Houei, magistrat de district et homme sensé.

Deux paysans, Wang Tchong et Ma Tcheng, allaient au marché. Wang Tchong avait sur l'épaule un panier de sel posé sur une peau de mouton. Ma Tcheng, lui, avait en guise de coussinet un morceau de vieille natte pour y placer son fagot. A mi-chemin, ils mirent leurs fardeaux à terre et se reposèrent sous un grand arbre. Wang Tchong avait fermé les yeux et Ma Tcheng, le croyant endormi, attrapa la peau de mouton, la mit sur son épaule, y installa son fagot et reprit la route.

Wang Tchong l'entendit marcher et ouvrit les yeux.

- Eh! que fais-tu avec ma peau de mouton? cria-t-il.

- Quoi? répondit Ma Tcheng. C'est la mienne! Comment peux-tu dire qu'elle t'appartient?

Les deux paysans se mirent à discuter. Leurs visages étaient devenus rouges et, leurs cous s'étaient enflés

Des passants essayèrent de régler la querelle. Mais, à qui était la peau de mouton? Impossible de décider. Finalement, les deux hommes l'amenèrent chez Li Houei, le magistrat du district. Les gens les suivaient pour voir ce qu'il en adviendrait.

Li Houei reçut les plaignants au tribunal et les questionna. Mais la situation resta inchangée: chacun prétendait la peau de mouton sienne.

Li Houei aperçut le panier de sel et le fagot. "Puisque ni l'un ni l'autre ne me dit la vérité, fit-il, je questionnerai la peau de mouton." Il ordonna d'étendre une natte sur le sol et la peau de mouton y fut étalée. Puis il demanda à l'un de ses hommes de la battre vigoureusement. Et il cria: "Damnée peau de mouton, pourquoi fais-tu quereller les gens? A qui appartiens-tu? Parle! ou tu seras battue encore!" D'autres coups violents s'abattirent sur la peau de mouton.

L'auditoire riait.

La bastonnade terminée, Li Houei déclara:

"Que l'on ramasse la peau de mouton et regarde la natte!"

La foule s'avança. Et elle vit qu'il y avait une légère couche de sel. La peau de mouton appartenait donc à Wang Tchong qui portait un panier de sel.

Li Houei la prit et la lui tendit. Il tança sévèrement Ma Tcheng. Et les gens de dire: "Vraiment, Li Houei est un homme sensé."

Dessin de Pi Keh-kouan